小止みの梅雨空の軒先に、子供達が作った七夕飾りが揺れると、もうすぐたなばたさん。

折り紙でこしらえた切り紙飾りや、無邪気な願い事を、笹竹に吊るして、七夕の夜、星の出を願ったのも、随分、昔のこと。「たなばたさんやさかいに」と祖母は、てるてる坊主を作る幼い私に、付き合ってくれたこともありましたっけ。

　考えてみれば七夕を「たなばた」と読むのも、不思議な気がしますが、元々は「棚」（たな）「機」（ばた）と記されていたようです。

　古来より私達の国では、水の上に棚を作り聖なる乙女が機を織って、７月７日の夜、遠くから訪れる神様（希人神・まれひとがみ）をもてなし、お迎えするという祀りごとが行なわれていました。その乙女を棚機女（たなばたつめ）とか乙棚機（おとたなばた）と呼んだことから、この日を棚機と呼ぶようになり、その後、平安の頃より、七夕と書き記されるようになっていきました。

　また、この旧暦の七夕の頃は、麦やあわ、ひえなど、作物の実りの季節でもあり、七夕は、畑の収穫祭としての意味合いもあったようです。
恵みの授け手である自然への感謝と畏怖心が、「たなばたさん」の原意として、いにしえより、引き継がれ続けてきているように思われます。

　また、七夕の夜といえば、牽牛（けんぎゅう）と織女（おりひめ）が、１年に１度の逢瀬を楽しむといわれていますが、中国の「荊楚歳時記」（けいそさいじき）に、私達にもおなじみの、次のような説話が記されています。

　「天の河の東に天帝の娘、織女が住んでいて、いつも色鮮やかな天衣を機織っていた。独り身を案じた天帝は、天の河の西に住む牽牛との結婚を許したが、その後、織女は機を織ることを止めてしまった。怒った天帝は、ふたりを天の河の東西に隔て、１年に１度、７月７日の夜にだけ、河を渡って逢うことを許した。」

　織女と牽牛（彦星）が相思いしながら、１年に１度しか逢うことが叶わないという、高い物語性と情緒性に溢れたこの伝説は、萬葉集の時代から人々の共感を呼び、この日を「星まつり」と称して、さまざまな想いを星に託し、また星に馳せながら、この夜のつつがない星合いを祈りました。

牽牛　与織姫　今夜相　天漢門尓　波立勿謹
（ひこほしと　たなばたつめと　こよいあふ　あまのかわとに　なみたつなゆめ）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「萬葉集」（二〇四〇）

　また牽牛と織女、２人の逢瀬を、鵲（かささぎ）が翼を連ねて、天の河に橋を架け、手助けすると言い伝えられています。
　鵲は、かちがらすとも、高麗烏とも呼ばれるカラス科の鳥で、北九州を中心に棲息し、佐賀県の県鳥にも指定されています。肩羽と腹面とが白泥色、その他は漆黒の羽に覆われていて、その対比の鮮やかさと美しさが、天の河をも渡しおおせると考えられたのでしょうか。「鵲橋」（かささぎばし）とも、「烏鵲橋」（うじゃくきょう）とも呼ばれるその橋に、平安びとは、宮中の御階（みはし）をなぞらえて、多くの名歌を残しています。

かささぎの　渡せる橋に置く霜の　白きを見れば　夜ぞ更けにける
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　小倉百人一首　（六）　中納言家持

　天上のかささぎ橋の上で、１年間のあれこれを秘めて彦星と織姫、二星が手をとり逢う頃、地上では、それぞれの子供時代を包み込みように、その想いいのたけの短冊が、笹竹を揺らしていることでしょう。
この七夕飾り、奈良時代に中国から伝わり年中行事として取り入れられた「乞巧奠」（きっこうでん）が、その由来とされています。
　これは織りの巧みな織女にあやかろうと、技芸や詩歌手蹟の上達を祈った行事で、江戸時代から町衆の間でも、広く行なわれるようになっていきました。今も、昔からのしきたりを大切に守り続けていらっしゃる冷泉家（れいぜいけ）では、７本の針に五色の糸を通してお供え物を上げ、二星がおいでになる客間をしつらえ、梶の葉に和歌をしたため、平安時代そのままに夜明けまで歌を詠み合い、この夜を祝います。
　古式ゆかしく梶の葉を浮かべた角だらいには、取り込まれたような天の河が、夏の夜風にさざなみ立っていることでしょう。

　この日、各神社でも七夕飾りに彩られた七夕祭が、催されます。
　上京区の白峯神宮で行なわれる精大明神祭（せいだいみょうじんさい）では、梶鞠（かじまり＝けまり）の奉納のほか、紫の鉢巻に片袖をぬいた緋襦袢姿も愛しげな女童たちの、「七夕小町踊」が舞い納められます。この踊りは、江戸時代初期から京の町で流行った、太鼓を叩き、盆歌を歌いながら、着飾った町娘が輪になって踊ったといわれる「七夕踊り」が、その由来となっています。

　東山の清水寺内の地主神社や「天神さん」で知られる北野天満宮でも、梶の葉を器代わりに、初夏の実りと、花々がお供えされます。生け込まれたほおずきには、薄黄色の杯型の花と一緒に、もう小さい実が、見え隠れしているかもしれませんね。

　北野天満宮の七夕祭には、初夏の恵みのほかに、神前に御手洗団子がお供えされます。御手洗祭とも呼ばれるこの祭りにお供えされるお団子は、上新粉を練って丸め、５つのお団子を串に刺しただけの簡素なものですが、なんと１００本も、神殿前に奉納されます。この御手洗団子、豊臣秀吉が北野で大茶会を催した際にも献上され、その風味を愛で賞したと伝えられていますが、秀吉公が召し上がったのは、炭火でこんがり焼き目をつけて、黒蜜のたれに漬け込んだ、私達にもお馴染みの御手洗団子の方だったようです。

　御手洗団子は、よく見ると、一番上がやや大きく、２番目以降との間が少し開けられて作られています。これは、一番上を頭に、残りを四肢になぞらえ、人のかたちに模して、厄を払うという意味があるからなのだそう。 今も昔ながらの竹の皮に包んだ、あつあつのお団子を、指先から口のまわりまで蜜で黒光りさせながらほうばると、懐かしい黒砂糖の風味が、口中にじんわり広がっていきます。
　残った蜜を、「あとでよばれるさかい」と仕舞っていた「もったいながりや」の祖母に似てか、鼻の先にまで黒蜜をつけた息子が、残った蜜を集め込んでは、小皿に集め、舐めようと背中を丸め込んでいる姿は、質素を旨とする我が家の養生訓なのか、甘党DNAのいじましさのなせる業なのか・・・。

　何はともかく、
　　はるか天上では、晴れ渡った夜空に、二星、逢いまみえ、睦みあわんことを、
　　こなた地上では、笹飾りを揺らす幼き子供らに、すこやかな幸いの多からんことを。
　　われら黒蜜の滋養と味わいに、この夏のつつがなさを祈りつつ。